Presseprisene til seks journalister og medier i Øst- og Sentral-Europa er en anerkjennelse av deres betydningsfulle undersøkende journalistikk og personlige mot i en svært urolig tid i hele regionen. Flere av årets prisvinnere er fengslet på grunn av sitt journalistiske virke.

Dette er listen over årets prisvinnere:

Journalisten Nastasia Arabuli fra Georgia
Journalistkollektivet Bihus.Info fra Ukraina
Journalisten og redaktøren Szabolcs Panyi fra Ungarn
Nyhetsplattformen Abzas Media fra Aserbajdsjan
Frilansjournalisten Larysa Shchyrakova fra Belarus
Journalisten og redaktøren Mikhail Afanasiev fra Russland

– Uavhengige medier går i dag igjennom en svært vanskelig tid i Georgia. Den allerede skjøre situasjonen har blitt betraktelig verre etter innføringen av ‘loven om utenlandske agenter’, også kjent som ‘den russiske loven’. Som andre steder er denne lovgivningen rettet mot sivilsamfunnet og spesielt mot mediene gjennom stigmatisering av og sanksjoner mot de få uavhengige mediene som er utenfor regjeringens kontroll. Hvis alle uavhengige stemmer og mediene som kringkaster dem blir eliminert, vil ødeleggelsen av det georgiske demokratiet være komplett, sier Nastasia Arabuli fra Georgia.

– Jeg ble født i kommunismens skumring, da sentraleuropeiske regimer fremdeles var Moskvas vasaller som spionerte på borgerne, vred journalistikk til å bli propaganda, og stilnet dissens. Jeg var heldig som ble journalist etter at den mørke tiden hadde bleknet. Men nå kommer disse skyggene krypende tilbake, og det er vår plikt å rette søkelyset mot dem før de igjen får overtaket, sier Szabolcs Panyi fra Ungarn.

– I dag står ukrainske journalister overfor så mange utfordringer under krigen. Byene våre blir konstant beskutt og vi opplever ofte strømbrudd. Til tross for alt har Bihus.Info fortsatt å avdekke korrupsjon i elleve år på rad. Vi kan gjøre undersøkelser fordi Ukraina er et demokratisk land. Selv under krigen er mange registre og databaser åpne. Du kan høre mye om korrupsjon i Ukraina fordi vi ukrainere ikke er likegyldige og forsøker å bekjempe korrupsjon. Alt dette er utfordrende, men vi kunne ikke gjort det om det ikke var for den ukrainske hæren og ukrainske tjenestepersoner, sier journalist i Bihus.Info fra Ukraina.

Presseprisene Free Media Awards er øremerket journalister og medier i Øst- og Sentral-Europa og tildeles gjennom et samarbeidsprosjekt mellom Stiftelsen Fritt Ord i Norge og Zeit Stiftung Bucerius i Tyskland.

Prisutdelingen vil bli arrangert i Det Norske Nobelinstitutt tirsdag 17. september 2024.

Bakgrunn om mottakerne av Free Media Awards 2024 og begrunnelser:

Nastasia Arabuli (Georgia)

Journalisten Nastasia Arabuli fra Georgia får Free Media Award for sin fryktløse og uavhengige journalistikk. På virkningsfullt vis har hun utfordret maktstrukturene i hjemlandet gjennom å avdekke maktens konsekvenser for Radio Free Europe/Radio Liberty’s Tbilisi-byrå. Nastasia Arabuli har nylig stått bak en vesentlig undersøkelse av seksuelt misbruk av flere unge kvinner i den georgiske ortodokse kirken, og hun anses for å være en av de viktigste forsvarerne av LGBTQ+-rettigheter i Georgia. I forbindelse med innføringen av «loven om utenlandske agenter» og protestene mot den våren 2024 har hun i stort omfang rapportert om urett som er begått av myndighetene. Hun lager i dag en viktig serie med dybdeintervjuer av politiske ledere, aktivister og representanter for sivilsamfunnet i forkant av det kommende parlamentsvalget i Georgia 26. oktober 2024. Nastasia Arabuli har i løpet av de siste årene dokumentert den systematiske forfølgelsen av uavhengige stemmer i Georgias kulturelle institusjoner, og satt søkelys på myndighetenes strategier for kontroll gjennom propaganda og diskrediterende kampanjer. Etter Russlands massive invasjon av Ukraina har Nastasia Arabuli brukt stordata til å avsløre forskjellige forsøk på å omgå økonomiske sanksjoner og handelsrestriksjoner i Georgia, og skrevet om en mistenkelig økning i mikroship-eksport fra USA til Georgia parallelt med krigen i Ukraina. Nastasia Arabuli har personlig blitt utsatt for angrep av politikere og myndighetenes propaganda.

Bihus.Info (Ukraina)

Journalistkollektivet Bihus.Info i Ukraina får en Free Media Award for sine dyptpløyende og kreative anti-korrupsjonsundersøkelser og sin grundige dokumentasjon av krigsforbrytelser – også fra frontlinjen. Bihus.Info ble etablert av den undersøkende journalisten Denys Bihus i 2013, og mediet er i dag blitt en hjørnestein for uavhengig ukrainsk journalistikk. Programmene publiseres på nettsiden Bihus.Info og YouTube-kanalen med samme navn. Redaksjonen består i dag av journalister og analytikere som har stor innflytelse på det politiske landskapet i Ukraina og internasjonalt. Deres rapportering har ført til synlige resultater som rettslige handlinger mot korrupte tjenestepersoner, politiske endringer og økt bevissthet om systematiske utfordringer i landet. Bihus.Info sto i 2023 bak en serie undersøkelser som avslørte at statlige kontrakter verdt store summer ble gitt til tvilsomme selskaper med forbindelse til høyerestående offentlige tjenestepersoner. Midlene skulle egentlig brukes til rekonstruksjon av bygninger som hadde blitt ødelagt av russisk beskytning. Bihus.Info har våren 2024 blant annet rettet søkelyset mot russiske torturkamre i Kherson mens de var under russisk okkupasjon. Bihus.Info ble i januar i år angrepet av den ukrainske sikkerhetstjenesten (SBU), som forsøkte å diskreditere journalistene og deres arbeid. For å håndtere angrepet startet Bihus.Info sin egen undersøkelse av angrepet, som viste seg å være ulovlig, ved siden av å avdekke intern korrupsjon i SBU.

Szabolcs Panyi (Ungarn)

Journalisten og redaktøren Szabolcs Panyi fra Ungarn får Free Media Award for sin enestående og utrettelige undersøkende journalistikk. Szabolcs Panyi er journalist i Direkt36, et nyhetsrom med base i Budapest som graver i sensitive historier som myndighetene ønsker å skjule. Han er også redaktør for de sentraleuropeiske undersøkelsene i VSquare.org, en undersøkende cross-border-plattform med base i Warszawa som samler uavhengige journalister fra Polen, Tsjekkia, Slovakia og Ungarn. Panyi dekker korrupsjon, nasjonal sikkerhet og utenrikspolitikk – ofte i forbindelse med russisk og kinesisk innflytelse i Sentral- og Øst-Europa. I år har han rettet oppmerksomheten mot russisk og ungarsk innblanding i slovakisk politikk i VSquare.org – en historie som ble publisert før det slovakiske presidentvalget. I fjor lagde VSquare.org en kollaborativ undersøkelse med tittelen «Espiomater» om russiske diplomater og diplomatiske tjenester som var involvert i spionasje i Europa. I 2022 sto Szabolcs Panyi bak en rapport i Direkt36 om den russiske etterretningstjenestens infiltrering av IT-nettverkene i det ungarske utenriksdepartementet etter at regjeringen hadde forsøkt å hemmeligholde de pågående russiske hackerangrepene. Skandalen kom tilbake i offentlighetens søkelys for få måneder siden da nye tilleggsbevis bekreftet Panyis rapportering. Den ungarske regjeringen beskyldte Szabolcs Panyi for å lyve, men han er vant med karakterangrep fra regjeringskontrollerte medier. I 2021 rapporterte Szabolcs Panyi om den grove cyberovervåkningen med spionprogramvaren Pegasus i en rekke artikler for Direkt36, som medlem av det internasjonale ‘Pegasus Project’s undersøkende team, et konsortium av 17 nyhetsmedier. Han har selv vært målskive for den ungarske regjeringens overvåkningskampanje mot journalister.

Abzas Media (Aserbajdsjan)

Den uavhengige aserbajdsjanske nyhetsplattformen Abzas Media får Free Media Award for sin avgjørende og systematiske undersøkende journalistikk. Abzas Media ble etablert av en gruppe unge aktivister og journalister i 2016, og fikk raskt et stort publikum i sosiale medier. I dag er det profesjonelle nyhetsmediet i særlig grad kjent for å rapportere om statlig korrupsjon. Journalistene har blant annet satt søkelys på statlige anskaffelser under rekonstruksjonen av ødelagte landsbyer og byer i Karabakh. Abzas Media avslører iherdig brudd på menneskerettighetene i Aserbajdsjan, og er alltid tro mot journalistiske prinsipper når de rapporterer fra rettssaker, kampen til marginaliserte grupper og den politiske opposisjonen. Høsten 2023 arresterte myndighetene i Aserbajdsjan på oppsiktsvekkende vis seks sentrale journalister og redaktører i Abzas Media. De ble tilsynelatende siktet for «smugling» og «konspirasjon for å importere penger ulovlig». I august ble ytterligere syv siktelser rettet mot de fengslede team-medlemmene, som nå kan stå overfor 12 års fengsling. Flere av samarbeidspartnerne til Abzas Media ble også utsatt for restriksjoner, og noen av de som var involvert i etterforskningen, ble nektet tillatelse til å forlate landet. I november 2023 ble 15 anerkjente medieinstitusjoner med i ‘Forbidden Stories Consortium’, hvor de skal fortsette å forfølge undersøkelsene som Abzas Media har startet. I februar 2024 utpekte den fengslede redaksjonen den aserbajdsjanske undersøkende journalisten Leyla Mustafayeva som interim-sjefredaktør i Abzas Media. Etter den beslutningen annonserte et nytt undersøkende team som består av journalister i eksil og Abzas Media, at plattformen vil fortsette sine aktiviteter utenfor Aserbajdsjan.

Larysa Shchyrakova (Belarus)

Frilansjournalisten Larysa Shchyrakova får Free Media Award for sitt uavhengige og modige virke i Belarus. Hun er i dag politisk fange. Til tross for trusler om arrest fortsatte hun som journalist. Høsten 2023 ble hun dømt til 3,5 års fengsel i Belarus med en fabrikkert siktelse. Hun ble beskyldt for å diskreditere Belarus og for å fremme ekstremistiske aktiviteter – angivelig i form av å spre desinformasjon online. Som frilansjournalist har Larysa Shchyrakova spesielt satt et søkelys på de glemte ofrene etter Stalins undertrykkelse. Hun har laget dokumentaren «The Murdered and Forgotten», hvor hun dokumenterte historiene til de undertrykte dissidentenes slektninger. Larysa Shchyrakova har vært en viktig støttespiller for regionale frilansjournalister i Homiel-regionen, og hun har jobbet iherdig internasjonalt for å fremme at det skulle bli lovlig å være frilansjournalist i Belarus. Hun var selv den første frilansjournalisten i Belarus som ble bøtelagt for tilsynelatende å «arbeide for utenlandske medier». Larysa Shchyrakova dekket uredd Belarus’ håndtering av pandemien og de påfølgende protestene.

Mikhail Afanasiev (Russland)

Journalist, redaktør og utgiver Mikhail Afanasiev får en Free Media Award for sin kompromissløse og uredde rapportering fra Sibir i Russland. Han etablerte nettmagasinet Novy Fokus for to tiår siden, og har utmerket seg med undersøkende journalistikk i en region preget av mye korrupsjon. Høsten 2023 ble Mikhail Afanasiev dømt til 5,5 år i fengsel av en russisk domstol for tilsynelatende å ha brukt sin stilling til å spre falsk informasjon om den russiske hæren. Det Afanasiev egentlig gjorde, var å publisere en rapport om medlemmer i den russiske nasjonalgarden fra hans hjemsted Khakassia som nektet å kjempe i Ukraina. Han har videre fått et forbud mot å utøve sitt arbeid i 2,5 år etter fullført fengselsdom. Afanasiev er den første journalisten i Russland som ble dømt under den nådeløse «loven om falske nyheter». Loven ble innført i mars 2022 etter Russlands fullskalainvasjon av Ukraina. Advokatene hans har brakt saken inn for Den europeiske menneskerettighetsdomstolen. Novy Fokus har i dag blitt stengt etter forespørsel fra Russlands statlige organ for tilsyn og overvåkning av kommunikasjon, informasjonsteknologi og massemedia på grunn av «mange brudd». I Novy Fokus har Mikhail Afanasiev særlig dekket illegale aktiviteter i kriminelle gjenger, avslørt maktmisbruk og myndighetenes manglende reaksjon. Afanasiev har mottatt drapstrusler for sitt arbeid med rapportering av korrupsjon og brudd på menneskerettighetene.

Om juryen:

Alle kandidatene ble nominert av internasjonale institusjoner og organisasjoner som er aktive i Øst- og Sentral-Europa, så vel som eksperter på regionen. En internasjonal jury har valgt prisvinnerne. Juryen for Free Media Awards består av følgende medlemmer: Alice Bota, Øst-Europa-reporter for Die ZEIT, Attila Mong, Berlin-basert representant i Europa for The Committee to Protect Journalists, Inna Sangadzhieva, avdelingssjef for Europa og Sentral-Asia i Den norske Helsingforskomité, Juri Durkot, ukrainsk journalist og oversetter (Durkot avsto fra juryens overveielser av og det videre valget av den russiske prisvinneren), Martin Paulsen, instituttleder på Institutt for fremmedspråk ved Universitetet i Bergen, og Silvia Stöber, reporter og redaktør for ARD Tagesschau.